Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и мятежник по натуре, оказывается переведён из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. Здесь он сталкивается с безжалостной системой, которую олицетворяет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина, чья одержимость порядком и контролем не знает границ. Не желая мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями, Макмёрфи решает бросить вызов установленным правилам и внести в рутинную жизнь отделения долю азарта и веселья.
Его дерзкое поведение и непокорный дух постепенно пробуждают в других пациентах давно забытое чувство свободы и собственного достоинства. Однако сестра Рэтчед, чья власть никогда прежде не оспаривалась, твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт и вернуть отделение к прежнему, жёстко регламентированному порядку любой ценой.
